Durante la Ilustración, la medicina experimentó una serie de transformaciones significativas que reflejaron el espíritu de renovación y avance científico característico de la época. El interés por una comprensión más profunda del cuerpo humano y sus funciones llevó a reformas en la enseñanza de la anatomía, marcando un punto de inflexión en la formación médica y quirúrgica. El Real Colegio de Cirugía de la Armada de Cádiz, como institución ilustrada, ejemplifica esta evolución hacia una práctica quirúrgica basada en el conocimiento anatómico riguroso, promoviendo un cambio de la cirugía de una actividad práctica y artesanal a una profesión científica y académica.1

La enseñanza de la anatomía, central para estas reformas, se vio obstaculizada por la escasez de material anatómico necesario para el estudio detallado del cuerpo humano. La demanda de cadáveres para la disección, esencial para el aprendizaje práctico de los estudiantes de medicina, superó la oferta legalmente disponible. Esta situación condujo al robo de cadáveres de cementerios, una práctica que, aunque ilegal y moralmente cuestionada, se convirtió en una fuente común de suministro de material anatómico para anatomistas y estudiantes. Este fenómeno no solo refleja la importancia creciente que se le daba al estudio detallado de la anatomía humana en la formación médica, sino también los desafíos éticos y legales que enfrentaba la medicina de la época.2

Las reformas en la enseñanza de la anatomía durante la Ilustración no se limitaron a la obtención de cadáveres para la disección. Instituciones como el Real Colegio de Cirugía de la Armada de Cádiz impulsaron la creación de bibliotecas especializadas y la adquisición de obras científicas y médicas contemporáneas, facilitando así el acceso a los conocimientos más avanzados en el campo de la medicina y la cirugía. Esto refleja un enfoque sistemático y organizado hacia la educación médica, donde la formación teórica se complementa con la práctica anatómica directa. Además, la financiación de estas instituciones reflejaba una combinación de apoyo estatal y contribuciones privadas, lo que permitía la adquisición de libros y material didáctico, así como el mantenimiento de las instalaciones educativas y el desarrollo de programas de estudio actualizados. Sin embargo, estas instituciones también enfrentaron desafíos económicos significativos, que afectaron su capacidad para sostener y expandir sus programas educativos y colecciones de bibliotecas.3

Así pues, el periodo de la Ilustración fue testigo de cambios fundamentales en la enseñanza de la medicina y la cirugía, con un enfoque particular en la anatomía como piedra angular de la formación médica. Estas reformas educativas sentaron las bases para el desarrollo de una práctica quirúrgica y médica más científica y académica, demostrando el compromiso de la época con el avance del conocimiento y la mejora de la atención sanitaria pero también supuso grandes desafíos éticos y legales asociados con la obtención de cadáveres para la disección.4

Para contextualizar cómo es la medicina de la Ilustración y las reformas que se hacen en la enseñanza, así como sus consecuencias, analizaremos y comentaremos un grabado satírico de 1771 [ver Figura 1]. Nos encontramos ante un grabado Mezzotinta o a Media tinta (técnica que obtiene las partes claras de la imagen a partir del rascado de un negro total) de autor desconocido, publicado por Carrington Bowles (1724-1793), reconocido vendedor de impresiones y mapas del siglo XVIII, el 2 de mayo de 1771 (Nº 69 en St. Pauls Church Yard).5

En un primer plano vemos tres hombres y un burro. Dos de estos hombres se encuentran en el suelo, uno de ellos ya dentro de lo que parece una tumba abierta. Son "Los ladrones de cadáveres" que dan título a la obra, visten la ropa de la época, incluyendo sombreros de tres picos o tricornios y pelucas blancas. Sus expresiones indican sorpresa por haber sido descubiertos.

El tercer hombre, un médico, está de pie junto a ellos, lleva una indumentaria similar a los ladrones, pero se distingue por su bastón y el libro de su bolsillo que lo representa como una persona dedicada al estudio. Sostiene un farol que ilumina a los ladrones y la escena y su expresión también es de sorpresa, probablemente por haber oído el rebuzno de un burro (que se ve en el margen derecho).

En un segundo plano, vemos que los personajes están rodeados por tumbas, están en un cementerio. Se ve también la entrada a la iglesia o capilla del cementerio. Una verja de madera, no muy alta, separa la zona de un bosque. El cielo oscuro y la luna en el margen superior izquierdo nos indican que es de noche, el médico utiliza el farol para iluminarse y para crear una atmósfera misteriosa.

En resumen, la escena presenta un encuentro inesperado en un cementerio nocturno. La imagen captura la tensión del momento en el que unos ladrones de tumbas son sorprendidos por un médico. El médico, a su vez, es sorprendido por un burro. Además, la escena se desarrolla en un cementerio de noche, lo que crea una atmósfera misteriosa e incluso tenebrosa. Se utilizan contrastes de luz y sombras para crear ese efecto dramático y las realistas expresiones faciales de los personajes nos revelan que han sido sorprendidos en su macabro acto. Podemos también decir que la composición de la obra es equilibrada y está bien organizada. La obra nos invita a reflexionar sobre la vida, la muerte y la moralidad.

En los márgenes inferiores encontramos una inscripción en inglés antiguo: "The disturbers of the dead put to flight Whether Doctor, or Balaam, is most to be prais'd, / Our readers are left in some doubt, / The good Doctor 'tis sure, the Outcry first rais'd' / But the braying compleated the Rout" ("Ya sea Doctor, o Balaam, es más digno de elogio. Nuestros lectores quedan en cierta duda. El buen Doctor está seguro, el Grito primero levantado, Pero el rebuzno completó la derrota."). El texto explica la situación del grabado y el grabado a su vez ilustra lo que describe el texto. Juntos, nos dan una imagen completa de lo que está sucediendo. La viñeta nos hace sentir ese instante de sorpresa e incluso de miedo que estos hombres viven al ser interrumpidos en su tarea, notamos en sus caras y expresión corporal que son conscientes de que no deberían estar ahí y temen haber sido descubiertos.

Para entender la simbología (Balaam, el asno, etc.) tanto del grabado como del texto que lo acompaña, no solo tenemos que tener en cuenta el contexto histórico, debemos comprender también las referencias que en este se hacen. El asno haría referencia a "La Burra" en la historia de Balaam.6 En el Antiguo Testamento se convierte en un símbolo de la sabiduría y la percepción espiritual, contrastando con la ceguera espiritual de Balaam. En la imagen, los ladrones de cadáveres podrían interpretarse como representantes de la arrogancia y la codicia humanas, que buscan obtener material anatómico a cualquier costo, sin considerar las implicaciones éticas de sus acciones.7

El médico o "Balaam" por otro lado, podría ser visto como una figura de autoridad y conocimiento, pero su sorpresa al ser interrumpido por el rebuzno del asno sugiere que incluso aquellos considerados como líderes en el campo médico, aquellos que deberían velar por el bien del pueblo y cuidar de él, pueden estar cegados por sus propias ambiciones y enfrentarse a dilemas que les sobrepasan. Balaam, como figura bíblica, representa la vanidad y la ceguera espiritual. Su historia, en la que una burra percibe la presencia del ángel y se niega a avanzar, simboliza la importancia de la humildad y la percepción espiritual sobre la arrogancia y la ceguera intelectual. En el contexto de la Ilustración, llamar "Balaam" al doctor podría insinuar que, al igual que el profeta, el médico está cegado por su propia ambición y no considera las implicaciones de sus acciones, por su propia codicia y en aras del avance, olvida el fin último de la práctica médica, el respeto a la vida y a la dignidad humana.8

La frase "El buen Doctor está seguro, el Grito primero levantado, Pero el rebuzno completó la derrota" adquiere una nueva dimensión en este contexto. Mientras el doctor se presenta como seguro y confiado en lo que está haciendo, ya que se supone que es por y para el desarrollo intelectual y beneficio de la ciencia (y por tanto, el bien de todos) su sobresalto ante la interrupción del asno revela su vulnerabilidad, pues verdaderamente no está haciendo lo correcto. Esta ironía refleja la complejidad de la relación entre el progreso científico y los valores éticos fundamentales.

En resumen, el grabado y el texto, satirizan muy bien la desesperada y demencial situación que se llegará a dar en torno a la obtención de cuerpos humanos. Durante los siglos XVIII y XIX se creará todo un negocio alrededor del robo de cadáveres para su posterior venta a reputados, pero moralmente cuestionables, anatomistas. La obra puede interpretarse como una crítica a la profanación de tumbas y a la falta de respeto por los muertos, nos invita a reflexionar sobre los límites éticos de la búsqueda del conocimiento científico, utilizando la figura de Balaam y su burra como metáforas de la arrogancia intelectual y la sabiduría espiritual, respectivamente. Esta representación visual e irónica destaca la importancia de considerar las implicaciones éticas de la práctica médica y la necesidad de una reflexión crítica sobre el progreso científico en relación con el código deontológico médico.9

Tradicionalmente la disección anatómica había sido una práctica no del todo aceptada por la religión y que la Iglesia había regulado estrictamente, pero, la llegada de la Ilustración marca un cambio fundamental en la enseñanza de la medicina y la cirugía. El Real Colegio de Cirugía de la Armada de Cádiz ejemplifica este enfoque, pues será el primero en incorporar la práctica de la disección anatómica, dándole a esta un papel central en la formación médica y quirúrgica dado el interés en comprender mejor el cuerpo humano y sus funciones. Además, se crearán bibliotecas especializadas y se adquirirán obras científicas y médicas contemporáneas para facilitar el acceso al conocimiento más avanzado. Para los ilustrados, la formación intelectual en cualquiera de sus formas será el camino para combatir todos los males y tiranía de la época, pero la obtención de cadáveres para la disección presentará grandes desafíos éticos y legales.

La imagen y el texto analizados satirizan la situación y nos invitan a reflexionar ¿se justifica el robo de cadáveres si tiene como fin el progreso médico? ¿Justifica un fin noble medios moralmente cuestionables? Al fin y al cabo, se utilizan cuerpos humanos para el estudio, pero sin ningún tipo de consentimiento.

Son dilemas importantes, que a pesar de no ser exactamente los mismos, incluso hoy en día podrían seguir vigentes. La historia está ahí para enseñarnos y que no cometamos los mismos errores, imágenes como esta se dan en un contexto en el que los propios médicos olvidan el porqué de la existencia de su profesión e incluso sus límites.

A día de hoy vivimos en un avance tecnológico diario, tenemos acceso a más técnicas, terapias y métodos de los que imaginamos y debemos controlar cómo los usamos, establecer esos límites y hacernos preguntas para intentar que en todo momento se preserve y respete la humanidad de la práctica médica, que debería haber ido siempre por delante de la misma.