Hasta el Renacimiento, la disección humana había estado siempre vetada, aunque existen noticias sobre anatomistas, como Herófilo (325-255 aC),^1,2 que sacaba a los criminales de prisión con permiso real y los diseccionaba vivos. Por consecuencia, se hicieron avances anatómicos que, posteriormente, fueron reflejados en la anatomía de Galeno. Sin embargo, nunca diseccionó un cadáver humano, sino que trabajaba con cerdos, extrapolando todos sus descubrimientos en animales como si fueran humanos, perpetuando y canonizando ideas erróneas sobre anatomía durante 1500 años, como consecuencia de su autoridad y su fuerte legado. Esto, sumado a la ideolo-gía dogmático-escolástica medieval, supuso un bloqueo en los avances en campos como la anatomía hasta el siglo XVI.³

Ya entrado el Renacimiento, había una nueva relación con la naturaleza y se sitúa al hombre como medida de todas las cosas. Es ahí donde el saber médico progresa, resultado de un aumento de los estudios anatómicos, retomando así el conocimiento del cuerpo humano.¹ En esta época coinciden diversos médicos que confiaban en el poder de la observación, que desean romper con la tradición galénica, y artistas insatisfechos con las representaciones rígidas de la anatomía hasta la época y deciden diseccionar o dibujaron disecciones, como Leonardo Da Vinci.³

La verdadera revolución de la anatomía comenzó cuando Andrés Vesalio, anatomista belga (1514-1564), con su legado y su libro “De humani corporis fabrica” acabó con la forma establecida de enseñar anatomía e introdujo un concepto de aprendizaje basado en ilustraciones de las disecciones. Superó de esta manera buena parte de las teorías de Galeno y parte de la severidad ante la disección humana.^1-3 Vesalio se distinguió por la alta calidad de su enseñanza y la adopción de una técnica innovadora que le proporcionó un éxito sin igual: conocimiento profundo de la anatomía, utilización de cuerpos humanos en vez de cerdos para las disecciones, y la ejecución de estas y otras demostraciones tanto por él como por sus alumnos, sin la asistencia de un prosector.¹

Las disecciones, con el fin de impartir lecciones anatómicas, requerían una audición especial. Por ello, se desarrollaron los teatros anatómicos. La primera mitad del siglo XVI dio origen al “Theatrum Anatomicum Temporarium”. Inspirado en los antiguos anfiteatros romanos, era una estructura de madera similar a un quiosco, amplia y bien ventilada, con asientos dispuestos por rango. En la segunda mitad de este siglo se establecieron los “Theatrum Anatomicum Permanentum” debido a los avances en anatomía. Tenían forma de embudo, sin asientos y con gran capacidad. Sin embargo, había poca luz natural y las filas eran estrechas. A pesar de ello, estos teatros se convirtieron en lugares emblemáticos de la enseñanza anatómica.³

La obra objeto de análisis es una pintura al óleo sobre lienzo de Rembrandt Harmenszoon van Rijn, de 168,5 por 216,5 cm, conservada en el Museo Mauritshuis de La Haya. Su autor la realizó cuando solo tenía 26 años, siendo su primer retrato grupal. Lo hizo por encargo del influyente gremio de cirujanos de Ámsterdam.

Las circunstancias en que se realizó la obra fueron en cierta forma accidentales. En enero de 1632, un ladrón recurrente de la ciudad de Ámsterdam, Adriaan Adriaansz, fue ahorcado tras presuntamente “herir gravemente a un guardián de la prisión de Utrecht”.⁴ Su último castigo, al igual que para muchos criminales, era acabar en una mesa de disecciones como modelo de anatomía. Fue el mismo día de su sentencia cuando el Dr. Nicolaes Tulp, un médico-cirujano estudioso de la anatomía, lo diseca en el Teatro de anatomía de la Escuela de Medicina de Ámsterdam, frente a otros estudiosos del gremio, amigos y público popular.⁴

El doctor, quien quería confirmar su renombre en la Organización Médica Holandesa, estaba interesado en un retrato que mostrase sus prácticas de disección a un cadáver. Es en esta ecuación donde entraría el joven pintor Rembrandt, recién mudado a la capital para dedicarse a la pintura, siendo recomendado por su cuñado al Dr. Nicolaes Tulp.⁵

La obra muestra un retrato grupal, una escena en la que podemos observar al Dr. Tulp diseccionando el antebrazo de un cadáver en torno a siete estudiantes atentos a su explicación. Nos confiere más dinamismo que cualquiera de los retratos grupales realizados hasta la época, alejándose de la tradicional agrupación horizontal y estática de los personajes.⁵ Al principio esto fue un desafío, porque su trabajo verdaderamente se basó en no poner a muchas personas en fila y rígidas, sino en un orden aleatorio y activo.

El retratista se inclinó “por una disposición piramidal en la que el conferenciante Tulp ocupa toda la mitad derecha de la escena, mientras que los médicos que observan la manifestación ocupan la mitad izquierda”.⁴ Ocupando un lugar central encontramos a Adriaan Adriaansz, quien recién ejecutado es diseccionado con fines didácticos.

En la esquina inferior derecha, observamos un libro abierto de anatomía, que con seguridad se trataba del volumen de Andrés Vesalio “De humani corporis fabrica”. En el centro, en la parte superior, se observa un cartel con la firma del autor, Rembrandt, y el año en el que se realizó la obra, 1632.

Es importante destacar que esta obra ha sido restaurada en diversas ocasiones. En 1700, cada uno de los cirujanos fueron discretamente enumerados y posteriormente apuntados en la hoja que sostiene uno de los cirujanos, Hartman Hartmansz, situado detrás de todos. Esto se realizó con la intención de ser recordados en un futuro. No obstante, con las posteriores restauraciones, se han ido eliminando los nombres de la hoja y actualmente se puede ver en esta un brazo pintado originalmente por Rembrandt.⁴

El Dr. Nicolaes Tulp se encuentra en la mitad derecha de la escena, ofreciendo a miembros del gremio de la cirugía una demostración de una disección.⁶ Cabe destacar que él es la única persona que lleva sombrero, aludiendo a que es la persona más importante del cuadro.⁴ Por la forma en la que está sosteniendo los músculos del antebrazo del cadáver con el fórceps y la disposición del brazo izquierdo del Doctor, sabemos que está enseñando una función muscular específica.⁵

Nicolaes Tulp intenta mostrarse como sucesor de Andrés Vesalio al adoptar el gesto de disecar un antebrazo, una imagen con un gran parecido a la ilustración del frontispicio de “De humani corporis fabrica”, que incluye un retrato de Vesalio sosteniendo un antebrazo que él mismo está disecando.4

Por otra parte, aparece representado también el gremio de barberos cirujanos. Se encuentran ocupando la mitad izquierda de la escena. Ellos representan el terror y el entusiasmo que siente un estudiante de medicina cuando por primera vez ve un cadáver.⁵

Cada integrante dirige su mirada hacia un punto distinto, ya sea dentro o fuera del marco de la imagen, lo que da lugar a una composición mucho más dinámica. Podemos ejemplificarlo gracias a los dos estudiantes que encontramos en el centro, Jacob de Hill y Mathys Kalkoen. Estos, con cierto temor se encuentran muy centrados en leer el libro de anatomía y no fijan su visión en el cadáver, pareciendo que están tratando de certificar la lección del Dr. Nicolaes Tulp.⁵

Si seguimos analizando las miradas, cabe destacar el estudiante que está de pie detrás de los demás. Su nombre es Franz Van Loenen y llama la atención que nos mira directamente al mismo tiempo que señala con su índice al cadáver, haciéndonos partícipes del recordatorio de que todos vamos a morir: memento mori.⁴

Siguiendo con este personaje, podemos intuir una ligera sombra con forma de sombrero encima de su cabeza. Originalmente, tanto él como el cirujano principal, lucían un sombrero. Pero Rembrandt consideró que al dejar descubiertas las cabezas de los asistentes, se realzaba la dignidad del Dr. Tulp, quien no necesitaba quitarse el sombrero frente a sus estudiantes.⁴

Observemos ahora a Adriaan Adriaansz. Se encuentra en el centro de la escena. Podemos destacar la gran cantidad de luz que incide sobre su cuerpo⁵ y la increíble minuciosidad y detallismo de la anatomía humana de su antebrazo izquierdo al ser diseccionado.⁶ Su brazo izquierdo es prácticamente lo que más llama la atención tanto del espectador como de los propios cirujanos. Sin embargo, merece la pena que nos fijemos en su brazo derecho. Su mano tiene una coloración ligeramente más clara que la del resto de su brazo. Inicialmente, Rembrandt pintó solo un muñón en lugar de una mano, que con seguridad la perdió a consecuencia de un crimen previo. Actualmente se cree que se decidió añadir la mano con el fin de no llamar de forma excesiva la atención.⁴

En la mentalidad de los Países Bajos, se consideraba que con la muerte el alma se separaba del cuerpo, lo que permitía realizar estudios anatómicos, ya que el cuerpo solo era la envoltura de la que el alma ya había partido.⁵ Es por ello que la práctica de la disección se normaliza antes que en Roma, donde aún no se veía con buenos ojos. Aun así, solo se concedían disecciones públicas una o dos veces al año en los meses fríos.⁷ Una lección de anatomía podía extenderse durante días, ya que la disección se hacía por fases. Como se descomponen rápidamente, se comenzaba por la cavidad abdominal y los intestinos, para posteriormente continuar con la cabeza y las extremidades.⁷

En este país, además, los retratos grupales fueron convirtiéndose en un símbolo social. Aparecer en uno, demostraba prosperidad económica y estaba muy bien visto, acentuándose esta “gran hazaña” si eras retratado junto a personas de gran poder social y económico en la clase alta holandesa.⁴

A pesar de su título, la “Lección de anatomía del Dr. Nicolaes Tulp” no muestra un escenario propiamente docente de la cirugía en la época en que se realizó. No alude a las verdaderas dimensiones del espacio donde tiene lugar, de hecho, parece que se realiza en una habitación privada, en la que solo pueden entrar personalidades del gremio y esto no puede estar más alejado de la realidad cuasi teatralizada que se vivía en un anfiteatro anatómico.

Tampoco se muestra de manera ajustada lo que era una disección. Por un lado, en la obra no encontramos al responsable de cortar la piel, que no es ninguno de los presentes, probablemente para no desviar la atención del espectador hacia un personaje que ellos consideraban irrelevante. Y, por otro lado, una disección no comienza por las extremidades, como ya se ha apuntado, sino que se inicia por el abdomen, por ser la zona que más precozmente se pudre y emite hedor. De nuevo, parece que el autor de la obra elude una representación veraz para evitar que nadie destacase por encima del doctor.

Parece claro que la representación de esta disección no tuvo fines didácticos, con independencia de que en la realidad se pudiera haber utilizado el cuerpo de Adriaan Adriaansz para impartir una lección de anatomía. Pero en la obra de Rembrandt este cuerpo es representado como la oportunidad perfecta para que los representantes del gremio de cirujanos y del propio artista se diesen a conocer.

Nicolaes Tulp deseaba ser reconocido en el futuro como un médico prestigioso y el verdadero sucesor de Vesalio, retratándose a sí mismo emulando al anatomista e induciendo ser equiparado a este. Para conseguirlo necesitaba la ayuda de un retratista y aquí entró Rembrandt en escena.

Recientemente mudado de su ciudad natal, el pintor buscaba establecerse como el retratista por antonomasia en Ámsterdam. Y para conseguirlo necesitaba una escena que captase a muchos espectadores, teniendo reconocimiento popular y que la realización fuera un gran desafío para él, para darse a conocer entre los círculos de amantes del arte en la ciudad. Y esto lo consigue gracias a un doctor que quiere ser retratado con la intención de aumentar su prestigio.

Rembrandt consigue crear una composición activa en forma de retrato grupal. En la que se incluyen a aprendices, a quienes también les interesa ser representados junto a un maestro de renombre en una escena que apasionaría a cualquier médico de la época.

En conclusión, esta obra pictórica es verdaderamente un intercambio simbiótico de intereses entre el doctor, los estudiantes y el artista, que no buscan ser fieles a la realidad, sino ser distinguidos en sus respectivos gremios.